第就各省海口论之，则外洋之通商，正与内地之盐务相同于。通商系以海外之土产，行销中华。盐务亦以海滨之场产，行销口岸。通商始广东，由闽、浙而江苏、而山东，以达于天津。盐务亦起于广东，由闽、浙而江苏、而山东，以达于天津。吾以“耕战”二字为国，泰西诸洋以“商战”二字为国。用兵之时，则重敛众商之费;无事之时，则曲顺众商之情。众商之所请，其国主无不应允。其公使代请中国，必允而后已。众商请开三子口，不特便于洋商，并取其便于华商者。中外贸易，有无交通，购买外洋器物，尤属名正言顺。

及至鸦片战争，西方列强用坚船利炮叩开国门时，清王朝已呈摇摇欲坠之形势。面对内外交困之境，曾国藩等人率先提出以洋务运动来拯救清王朝的统治。随着洋务运动的深入，曾国藩逐渐认识到引进西方文明有个过程，授人以鱼，不如授人以网。由最开始引进军火、轮船，进而为机械工业、造船工业，再进而为翻译、算学以及声光化电类科技知识，进而再派出第一批留洋学生。一步步见证了曾国藩引进西学的道路，也见证了他努力实践“师夷长技以制夷”决心，更见证了他披荆斩棘、为国奉献的开拓精神。

开拓的路上自然困难重重，甚至障碍种种，当时人痛斥他对外国资本主义势力的经济侵略采取妥协态度、所收关税过少时，他说:“欲制夷人，不宜在关税之多寡、礼节之恭倨上着眼。即内地人民处处媚夷、艳夷而鄙华，借夷而压华，虽极可恨、可恶，而远视者不宜在此着眼。”当同僚上书弹劾他对外商走私活动采取姑息宽纵时，他说:“凡小事苟无大悻，且以宽缓处之。

“借商以强国，借兵以卫商”，这是中国古代开明官员所提倡的。“无商不活”是说商业是财力的来源，商业为各行各业提供物质基础，大力发展商业是工农业生产的需要，更是国家财政建设的需要。当时清王朝处于内外交困的境况下，迫切需要坚船利炮来迅速剿灭太平天国，但苦于财政紧张，此经费一直没有来源。在与外商打交道的过程中，曾国藩已痛切地感到中国与外国列强在这方面的巨大差距，也重新认识到“国”与“商”的关系———重视工商业是富国，保护工商业是富国，为工商业主兴兵办外交也是富国。曾国藩主张开放市场，而且主张先沿海后内地开放通商，“通商始于广东，由闽、浙而江苏、而山东，以达到天津”。其目的也是希望清朝政府重视工商业，取法西方，使工商业成为国家财富的主要来源。这既是富民之道，更是富国之道。