明德、新民、止至善，皆我分内事也。若读书不能体贴到身上去，谓此三项与我身了不相涉，则读书何用?虽使能文能诗，博雅自诩，亦只算得识字之牧猪奴耳!岂得谓之明理有用之人也乎?朝廷以制艺取士，亦谓其能代圣贤立言，必能明圣贤之理，行圣贤之行，可以居官莅民、整躬率物也。若以明德、新民为分外事，则虽能文能诗，而修己治人之道实茫然不讲，朝廷用此等人作官，与用牧猪奴作官何以异哉?

曾国藩初到京师时，未免六神无主，导致心神不宁，于是发奋立志，改名国藩，暗寓“为国藩篱”之意。他给朋友的信中写道:“凡仆之所志，其大者盖欲行仁义于天下，使万物各得其分;其小者则欲寡过于身，行道于妻子，立不悖之言以垂教于宗族乡党。”他是遵循“修齐治平”的传统理论来要求自己，实现“澄清天下”的宏愿和决心，并做《五箴》一首以自励:

一、立志箴。煌煌先哲，彼不犹人。藐焉小子，亦父母之身。聪明福禄，予我者厚哉!弃天而佚，是及凶灾。积悔累千，其终也已。往者不可追，请从今始。荷道以躬，之以言;一息尚活，永矢弗谖。

二、居敬箴。天地定位，二五胚胎。鼎焉作配，实曰三才。 俨恪斋明，以凝女命。女之不庄，伐生戕性。谁人可慢?何事可弛?弛事者无成，慢人者反尔。纵彼不反，亦长吾骄。人则下女，天罚昭昭。

三、主静箴。斋宿日观，天鸡一鸣。万籁俱息，但闻钟声。后有毒蛇，前有猛虎，神定不慑，谁敢余侮?岂伊避人，日对三军。我虑则一，彼纷不纷。驰骛半生，曾不自主。今其老矣，殆扰扰以终古。

四、谨言箴。巧语悦人，自扰其身。闲言送日，亦搅女神。解人不夸，夸者不解。道听途说，智笑愚骇。骇者终明，谓女实欺。笑者鄙女，虽矢犹疑。尤侮既丛，铭以自攻。铭而复蹈，嗟女既耄。

五、有恒箴。自吾识字，百历洎兹。二十有八载，则无一知。曩之所忻，阅时而鄙。故者既抛，新者旋徙。德业之不常，是为物牵。尔之再食，曾未闻或愆。黍黍之增，久乃盈斗。天君司命，敢告马走。

在为什么读书的问题上，曾国藩有着明确的答案:“明德、新民、止至善，皆我分内事也。若读书不能体贴到身上去，谓此三项与我身了不相涉，则读书何用?”他在给弟弟的书信中说:“吾辈读书，只有二事:一者进德之事，讲求乎诚正修齐之道，以图无忝所生;一者修业之事，操习乎记诵词章之术，以图自卫其身。”他认为读书大可进德立功，报国为民，小可修业谋生，自卫其身，反对为了一体之屈伸、一家之饥饱而读书。