《挺经》一书是曾国藩总结自身人生心得和成功经验的一部传世奇书。曾国藩的好友欧阳兆熊在笔记《水窗春呓》“一生三变”条说:“文正一生凡三变。书字初学柳诚悬，中年学黄山谷，晚年学李北海，而参以刘石庵，故挺健之中，愈饶妩媚。其学问初为翰林词赋，既与唐镜海太常游，究心儒先语录，后又为六书之学，博览乾嘉训诂诸书，而不以宋人注经为然。在京官时，以程朱为依归，至出而办理团练军务，又变而为申韩。尝自称欲著《挺经》，言其刚也。”可见，《挺经》是曾国藩临终前的一部压案之作，是一生的学问与事功达到顶点时的心法总结，用李鸿章的话说，是“精通造化，守身用世的秘诀”(《庚子西狩丛谈》)。

可惜的是，曾国藩并没有完成这部《挺经》。但幸运的是，他的衣钵弟子李鸿章传承了《挺经》的十八条秘传心法。吴永在《庚子西狩丛谈》里记载了李鸿章亲口讲述的一条:

我试讲一条与你听:一家子，有老翁请了贵客，要留他在家午餐。早间就吩咐儿子，前往市上备办肴蔬果品，日已过巳，尚未还家。老翁心慌意急，亲至村口看望，见离家不远，儿子挑着菜担，在水塍上与一个京货担子对着，彼此皆不肯让，就钉住不得过。老翁赶上前婉语曰:“老哥，我家中有客，待此具餐。请你往水田里稍避一步，待他过来，你老哥也可过去，岂不是两便么?”其人曰:“你叫我下水，怎么他下不得呢?”老翁曰:“他身子矮小，水田里恐怕担子浸着湿，坏了食物;你老哥身子高长些，可以不至于沾水。因为这个理由，所以请你避让的。”其人曰:“你这担内，不过是菜蔬果品，就是浸湿，也还可将就用的;我担中都是京广贵货，万一着水，便是一文不值。这担子身分不同，安能叫我让避?”老翁见抵说不过，乃挺身就近曰:“来来，然则如此办理:待我老头儿下了水田，你老哥将货担交付②我，我顶在头上，请你空身从我儿旁边岔过，再将担子奉还。何如?”当即俯身解袜脱履。其人见老翁如此，作意不过，曰:“既老丈如此费事，我就下了水田，让尔担过去。”当即下田避让。他只挺了一挺，一场争竞就此消解。这便是《挺经》中开宗明义的第一条。

关于这条《挺经》的含义，吴永说“大抵谓天下事在局外呐喊议论，总是无益，必须躬自入局，挺膺负责，乃有成事之可冀”。综观曾国藩的一生，下马书生，上马儒将，在危难的时局中杀出血路，在艰苦的斗争中取得成功。他自己也十分喜欢一句俗语，叫做“好汉打脱牙和血吞”。他解释说:

困心横虑，正是磨练英雄，玉汝于成。李申夫尝谓余，怄气从不说出，一味忍耐，徐图自强，因引言曰:“好汉打脱牙和血吞。”此二语是余平生咬牙立志之决。余庚戌辛亥间为京师权贵所唾骂，癸丑甲寅为长沙所唾骂，乙卯丙辰为江西所唾骂，以及岳州之败，靖江之败，湖口之败，盖打脱门牙之时多矣，无一次不和血吞之。

那么，什么是挺呢?段玉裁《说文解字注》说:“挺，拔也。《左传》:周道挺挺。直也。《月令》:挺重囚。宽也。皆引申之义。”从本义来看，“挺”有拔出、取出的意思。值得注意的是“挺”的引申义“直”，段玉裁《说文解字注》说:“正见也。《左传》曰:正直为正。正曲为直。其引申之义也。见之审则必能矫其枉。故曰正曲为直。”可见，“挺”字有改变、矫正的意思。从上述的材料来看，挺更多的是一种性格，一种态度，一种立身状态，一种精神风貌。欧阳兆熊说“挺经”的内容是“言其刚”，大抵是不错的。刚烈的性格，刚硬的态度，刚毅的担当，阳刚的精神，顺境中的修身养性，逆境中的坚挺忍耐，都与儒家当仁不让的精神一以贯之，展现了中流砥柱的儒者风范。

据吴永的《庚子西狩丛谈》一书记载，李鸿章就曾运用过“挺经”，表现了刚劲强硬的处世态度。李鸿章作直隶总督时，与翁同龢相互排挤。当时，袁世凯作为翁同龢的说客来劝李鸿章乞休开缺，让翁同龢得以顺利补缺成为协办大学士。李鸿章对袁世凯说:“他想补我的缺，万万不能!武侯言‘鞠躬尽瘁，死而后已爷，这两句话我也还配说。我一息尚存，决不无故告退，决不奏请开缺。”袁世凯走后，他又对吴永说:“袁世凯，尔不知耶?这真是小人!他巴结翁叔平，来为他作说客，说得天花乱坠，要我乞休开缺，为叔平作成一个协办大学士。我偏不告退，教他想死!我老师的‘挺经爷，正用得着，我是要传他衣钵的。我决计与他挺着，看他们如何摆布?”李鸿章对于“挺经”的具体运用，极好地诠释了“挺经”的深刻内涵，对于我们准确理解挺经的意义极有帮助。